Une automobile ancienne n'a pas besoin d'être refaite à neuf pour procurer émotions et plaisir. Nous avons une inclination particulière pour ces voitures que l'on retrouve abandonnées après des dizaines d'années, et dont l'histoire remonte à la surface, après des recherches obstinées dans le passé.

Ainsi, cette Lotus Elite retrouvée partiellement démontée, en vue d'une restration qui ne fut jamais poursuivie... Impossible de ne pas s'éprendre de cette magnifique petite berlinette conçue par le génie qu'était Colin Chapman, dont les Formule 1 remportèrent 7 titres de Champion du Monde. Quant à l'Elite, ce sont pas moins de 6 victoires de classe au 24 heures du Mans qu'elle revendique, dans des versions à peine modifiées.

Notre Lotus Elite Série 2, redécouverte un demi siècle après ses victoires, cotoie la Flaminia carrossée par Zagato. Fabriquées pratiquement le même année, elles illustrent

deux écoles remarquables de fabrication de voitures de sport : légèreté absolue, finesse et profilage pour la Lotus, luxe, puissance et raffinement pour la Lancia.

Publicité d'époque : l'Elite fut pratiquement la première Lotus à n'être pas une auto de course.

Quel constructeur propose aujourd'hui à la fois une GT, 2 biplaces de course et une monoplace ?

Il est très important de sauver la mémoire de ces premiers modèles d'un constructeur devenu aussi célèbre que Lotus. Les marques les plus prestigieuses aujourd'hui sont toutes nées dans de petits ateliers qu'au début on pouvait difficilement appeler usine, mais qui débordaient de talent, de capacités créatrices, et de compétences techniques.

Ainsi, la structure de l'Elite avait vingt ans d'avance : le lourd châssis d'acier, né plus d'un siècle auparavant, disparaissait, remplacé par une monocoque en fibre de verre. Totalement innovante, cette technique empruntait à l'aviation (la majorité des coques fut construite par la firme d'aviation Bristol Aircraft), et constituait un tour de force. Malgré de considérable problèmes de mise au point - et d'après vente ! - , le résultat fut à la hauteur du courage de la minuscule équipe Lotus. les succès en compétition, y compris dans la course la plus célèbre au monde, Les 24 H du Mans, imposèrent l'Elite au sommet dans sa catégorie.

L'Elite que nous avons retrouvée et acquise, une des rares conduites à gauche, s'est avérée posséder non seulement un passé en compétition, mais un excellent palmarès. Son premier propriétaire, le pilote Portugais Achilles de Brito, a en effet remporté plusieurs victoires à son volant. Nos recherches nous ont mené auprès de spécialistes portugais et anglais de ce modèle, qui se sont enthousiasmés de voir reparaître une Elite victorieuse en course. Les Portugais ont d'ailleurs une passion pour le sport automobile, renforcée encore depuis les "années Senna", Brésil et Portugal se rejoignant par la langue et la culture.

L'importateur portugais Auto Boavista ne manqua pas d'utiliser les succès d'Achilles de Brito sur son Elite...

De Brito à l'attaque au volant de son Elite (Photo probablement prise sur le circuit de Vila Do Conde en 1962).

Grace à sa légèreté, à son profilage et à sa tenue de route extraordinaire, l'Elite, avec son 1240 cc Coventry-Climax,

damait le pion à des Porsche 356 (1600cc) et à des Alfa Romeo Giulia SZ, entre autres...

Fantômes dans un garage en sous-sol.

Les réserves d'Autodrome sont le lieux de rencontres inoubliables, loin du brouhaha du monde quotidien. Ici, une mocyclette Lamborghini de 1984, si rare que certains doutent de son existence, rencontre le prototype CD-Panhard #01 des 24 h. du Mans 1964, une course qui reste dans les annales, marquée par le choc sans pitié Ford-Ferrari - qui finit par le triomphe de la marque italienne. Les spectateurs et les passionnés de compétition ont gardé en mémoire la beauté de "la CD", arborant pour la première fois ses nageoires mi-aéronautiques mi animales.

La CD fut la dernière participation officielle de Panhard en compétition, chant du cygne devenu mythique.

Aux essais d'Avril (à g.), la gestation du génial prototype développé par Charles Deutsch est encore inachevée.

Aux vérifications techniques (à dr.), la CD apparaît comme irréelle, un rêve de vitesse qui se serait soudain matérialisé.

Le beauté de cette voiture est difficile à décrire ; c'est pourquoi après l'avoir acquise, nous l'avons exposée à Rétromobile en 2009.

Des milliers de connaisseurs ont pu savourer ses formes qui semblent nées d'un océan... ou inspirées d'un oiseau inconnu.

Ce sont bien les deux CD-Panhard des 24 Heures du Mans que nous avons acquises l'une après l'autre ; provisoirement un peu à l'étroit dans une réserve bien abritée d'Autodrome.